Ah life!! Every moment writes a story of fun

Varkala beach and sun rays dancing on the ocean waves

         Arabian Sea! Jumping waves. Sun rays dancing on them. Strong gusts of wind. A rock about a hundred feet high. The sun shining in front. The beach below. Waves several feet high hitting the shores. Dance of aquatic life for miles. A narrow path on the mountain. Proclamation of Jawani Zindabad on the shores. Resorts, cafes and swimming pools painted in beautiful colors. The new shine of the new era. An unmatched combination of art, culture and traditions. Madness of nature lovers. Heaven for food lovers. Live music shows decorated with instruments and sound. It seems that every moment is writing a story of fun. I was not even aware of myself in so many feelings at once. Suddenly these words came out of my lips - Ah! Life!! 

               

        This is the beach of Varkala. About 41 kilometers away from Thiruvananthapuram, the capital of Kerala. The people here also call it Paap Nasham beach. This is a place where the impulse of enjoyment and yoga seems to reflect the conflict of life. We reached here on July 9. We spent the night of July 8 in Alappuzha (Alleppey). We saw waves running like a train on the beach of Alappuzha. It was a very thrilling experience. Especially at night. Open sky and strong waves of the sea crossing their limits. It was a fun mixed with fear. We stayed on the beach till late night. And, in the morning we left for Varkala from Alappuzha. The distance from Alappuzha to Varkala is about 110 kilometers. We did this journey by bus. The bus going to Trivandrum dropped us at Parippalli via Kollam. Varkala is about 12 kilometers from Parippalli. From here, only local bus goes to Varkala Shivagiri. But, it does not have a fixed time. We had to wait here for some time waiting for the bus.

A great model of government education

        It was morning. The voices of children were coming from the school nearby. It was an old government school. The classes were in tin sheds. Every class was full of children. The style of teaching and learning was unique. Wireless loudspeakers were installed in every class. And, microphones in the teacher's ears. The children had microphones in their hands. First the children would listen to the teacher. Then they would ask questions. This was a two-way communication in the class. There was no room for doubt. This was not a secondary or degree college. This was a school for children from class one to eight. Children from the village had come here to study. The children had a passion for studying and the teachers had a passion for teaching. This was a great model of government education. I was a stranger to the children and teachers of the school. But, their enthusiastic welcome made my heart happy. The welcome was also in Malayalam. The process of teaching and learning had stopped for a few moments. This experience was unique for me. I feel, if the doors of the heart are open and everyone has the feeling of seeing oneself, then anyone can be one's own. Then country, dress, language, civilization and culture never become a barrier. It is the narrowness of the heart and mind that makes us low-level. They draw lines of discrimination. They restrict our existence to boundaries. And, the existence confined to boundaries loses the ability to connect with the vast. Growth and expansion stops there. With these thoughts, I was now preparing for the next step.

Nature's pleasing adornment

        The local bus to Varkala had arrived. An old bus with open windows. No windscreen and no glass on the windows. Our bus was passing through the Shivagiri hills from Parippalli to Varkala. We were mesmerized by nature's pleasing adornment from the open windows. Excessive joy was natural. Forest-covered hills and the bus going round and round. Somewhere trees and plants shining in the bright sun and somewhere clouds swirling. It was a picturesque journey. The monsoon had played a melody of Rasa-rang in nature. It felt like meditation in the green, calm and happy environment. The weather was hot. It was humid. But the fresh air from the open windows of the bus was making it pleasant. Most of the people in the bus were working rural women. Everyone spoke the same language - Malayalam. This was a glimpse of the rural life of Kerala. Labor and struggle were visible on their faces and clothes. The simplicity shining on innocent faces had me spellbound. I was seeing a different world in my own country. After a journey of about half an hour, we were in Varkala.

Salutations to the land of Varkala!

        Drizzling rain. Pleasant weather. Small hills. Beautiful roads. Footpaths on both sides. Busy railway station. Helpful people. Faithful society. A movie was playing in front of our eyes. Our stay in Varkala was in Art Villa on the beach. It was about three kilometers away from the bus station. We wanted to see Varkala closely. Therefore, instead of taking an auto, we started walking towards Art Villa. The artistry of nature was touching our hearts. Sometimes our feet would freeze. Theatre was in the veins of this place. Every day there were events of Malayali culture. Passing through the hills up and down and winding lanes, we reached Art Villa. It was painted in the cultural colors of Kerala. There was a beautiful library. And, amazing peace. The flowers blooming in the garden were smiling. It seemed as if they were communicating silently. The paintings on the walls were telling a story. It was afternoon. The weather had become cool due to the rain. The sun and the clouds were playing hide and seek in the sky. Generally, Varkala remains drenched in rain in June-July. Once the rain starts here, it continues for at least fifteen days. The city comes to a standstill. The beach becomes deserted of tourists. But, from October to March, Varkala's blue sky, silver shining sea and pleasant weather become a tourist destination.

Amazing view of Arabian Sea

        Till now we had been seeing Arabian Sea in Kozhikode, Vypor, Kochi and Alappuzha. Every beach had its own beauty. But, Varkala beach was different from all these. I reached the beach in the afternoon. We were on a high and wide rock and the beach was about 100-150 feet below. This rock was like a hill. There was no way to go down. There was a narrow four kilometer long dirt road along the rock. On one side of the road was the sea and on the other side were resorts, hotels and cafes. From here, the play of the waves of the sea could be seen. The speed of the waves seemed to be 40-50 km per hour. We were watching the whirlwind of waves hitting the shores from the narrow road. The rays of the sun were dancing on the rushing waves. The colors of the sun were changing like the colors of life. The dance of aquatic life was getting into my eyes. The experience of seeing the sea and the sun together from a height was amazing. The sea and the sun were shining with their ultimate beauty. The thoughtless mind was not ready to listen or understand anything. In a human life, this was the union of fire and water. The union of our own sources of energy. The qualities and characteristics are opposite, yet life goes on because of these. It is the attraction of “opposites” that keeps each other together. This is also a verse of the conflict of life. When conflict ends, life ends. Creation happens from conflict. And, destruction happens from conflict. My mind had become a little philosophical between the sea and the sun. The words of Saint Kabir were awakened in my mind. He used to say about the conflict of life-world-

चलती चक्की देखकर दिया कबीरा रोय।
दो पाटन के बीच में साबुत बचा न कोय॥

Varkala beach and amazing sunset

        It was evening while roaming on the beach. Now the crowd had started increasing on the narrow path of the beach. It was sunset time. If the sky is clear, then watching the sun set every moment from the beach creates excitement. The cafes and restaurants built on the sea shore used to light up in the evening. Most of the cafes were giving the feel of the western world. Every cafe was very beautiful. It was very difficult to decide which one should be called the most beautiful. At the time of sunset, all the seats on the second floor of the cafe/restaurant were almost full. People's eyes were fixed on the setting sun with sips of tea and snacks. The rays of the sun falling on the sea were making the waves look golden. Here the sun seemed to be merging into the sea. It is impossible for me to express the union of the setting sun and the sea in words. On one side the sun was setting and on the other side the beach of Varkala was becoming lively. The market on the sea shore was lit up with colorful lights. There was excitement everywhere. People were laughing and playing and were in a mood of entertainment.

       My evening was spent in Darjeeling Cafe - with tea. It was from here that we saw the sunset. Tables with huge dream catchers and candlelight. People sitting in pairs. Vast sea in front. Lighting and music in the background. Songs of Ed Sheeran, Enrique Iglesias, Bryan Adams, Mark Ambar, Coldplay and Dua Lipa. Music had me hooked. It seemed as if someone was playing my playlist. I had lost the sense of time. This evening was very fun. There was a long list of non-veg and veg food here. But, I had to reach Cafe Nomad for fresh fruits and juice. It is in North Cliff. We spent about an hour in this cafe. The Indian and continental dishes here were excellent. There were also plenty of opportunities for romantic mood. Decorated with panoramic views of nature, this cafe was also a good place to enjoy the sea breeze. This cafe is quite famous for its Buddha bowls, charcoal grilled fish and prawns with butter. I had chosen Cafe Italiano for dinner. The sea view, wonderful food and great atmosphere, all three were present here. Blue-white lights, beautiful paintings and Lord Buddha's statue in the background, vegetarian organic food, there was a lot for me here. The most interesting thing was the songs of AP Dhillon and Satinder Sartaj in the background music. It had a Punjabi atmosphere here. There was a seafood cafe right below Italiano. No matter which corner of the country or the world you came from, every item of seafood was available on demand here. Apart from these, Soul Food Cafe, In Da Cafe, Echo Puchheni Lala Art Cafe and Coffee Temple etc. are also considered to be the best cafes here.

Cafe and live music show

        The desire to see a live music show up close at God's Own Country Kitchen in Varkala was fulfilled. There was a confluence of Tamil, Malayalam and Hindi songs here. The musicians and singers were Malayalis. The cafe was full. Most of the visitors here were Tamils ​​and Malayalis. Everyone, young and old, were dancing to the Tamil and Malayalam songs on the tunes of the orchestra. The opening lines of Hindi film songs were also being sung in non-stop music. The most interesting thing was the music combination of guitar and drums. The passionate tunes of bass and acoustic guitar were touching the heart. The guitarists were young. They had the passion to show their talent to the best of their abilities. They were lost in their instruments. The sound waves flowing in the air on the beach had given it a new life. It is not that live music was only in this cafe, there are other cafes here that organize live music. If you have the talent of singing or playing an instrument, then that desire is also fulfilled here. After enjoying the music to our heart's content, we reached Art Villa by 12 midnight.

Papanasam Beach

    Varkala beach is also known as Papanasam beach. In some parts of this place, people immerse the ashes and bones of their cremated relatives in the sea. This is almost similar to the way people in North India go to immerse the ashes of their cremated relatives in the Ganges. It is believed here that immersing ashes and bones in the sea gives peace to the soul and destroys its sins. There are many myths prevalent here regarding the name of Varkala. It is said that once upon a time a group of pilgrims passed through here. Sage Narada was here at that time. This group approached him and told him about their sins. They asked him the solution to get rid of sins. Then, Sage Narada threw his valkalam (loincloth made of tree bark). This valkalam fell in this beautiful area. It is believed that due to this reason this place came to be known as Varkala. For pilgrims, this became "Papanasam" i.e. a place of salvation from sins. Narada also preached to pray here for salvation from sins. The devout community of Varkala is still following this tradition. Early in the morning, the temple bells ring. The chorus of prayers can be heard at many places.

Shivagiri: A confluence of yoga and spirituality

Varkala is also recognized as a pilgrimage site in South India. The Samadhi of enlightened saint Shri Narayan Guru is situated here. Narayan Guru was a lover of natural beauty. He built an ashram on the top of Shivagiri hill in 1904. He started living here. He grew plants around the ashram. He made the hill green. This hill covered with solitude and vegetation started attracting the attention of people. Later it came to be known as Shivagiri Math. Narayan Guru used to preach the concept of "one caste, one religion and one God". He laid the foundation of the temple of Maa Sharada, the goddess of knowledge, here in 1909. The idol of Maa Sharada was consecrated here in April 1912. Guru called this octagonal temple Sharada Math. Naivedayam (offering food to the goddess) or Abhishekam (pouring oil, ghee and such things on the idol) is not prevalent in this temple. Here devotees worship the goddess by singing hymns. The idol of Saraswati seated on a white lotus underlines the knowledge that blossoms on purity. Guru Narayana inspired the marginalized people here to live. He embraced them. The wave of yoga and spirituality filled Varkala with prosperity. Today, people from South India especially come here for sadhana and meditation in the peaceful forest. Special events are held here every year between 30 December and 1 January at the samadhi of the Guru. This is called Shivagiri Teerthdanam.

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अहा जिंदगी !! मौज की दास्तां लिखता हर लम्हा

वरकला का समुद्र तट और सागर की लहरों पर नाचतीं सूरज की किरणें

        

        अरब सागर ! उछलती-मचलती लहरें। उन पर नाचतीं सूरज की किरणें। तेज हवा के झोंके। करीब सौ फुट ऊंची चट्‌टान। सामने चमकता सूरज। नीचे समुद्र तट। तटों से टकरातीं कई फुट ऊंची लहरें। मीलों तक जल जीवन का नर्तन। पहाड़ पर टेड़ा-मेड़ा संकरा रास्ता। तटों पर जवानी जिंदाबाद का जयघोष। खूबसूरत रंगों में रंगे रिसोर्ट्स, कैफे और स्वीमिंग पुल। नए जमाने की नई चमक। कला-संस्कृति और परंपराओं का बेमिसाल मेल। कुदरत के दीवानों की दीवानगी। खाने-पीने के शौकीनों के लिए जन्नत। साज और आवाज से सजे लाइव म्यूजिक शो। लगता है, हर लम्हा मौज की दास्तां लिख रहा हो। एक साथ इतने एहसासों में मुझे अपना ख्याल भी न रहा था। लबों से एकाएक ये शब्द निकल पड़े थे- अहा ! जिंदगी !!

        यह है वरकला का समुद्र तट। ‌केरल की राजधानी तिरुवनंतपुरम से करीब 41 किलोमीटर दूर। यहां के लोग इसे पाप नाशम् समुद्र तट भी कहते हैं। यह एक ऐसा स्थान है जहां भोग और योग का आवेग जीवन के द्वंद को प्रतिबिम्बित करता नजर आता है। हम यहां नौ जुलाई को पहुंचे थे। हमारी आठ जुलाई की रात अलप्पुझा (अलेप्पी) में गुजरी थी। अलप्पुझा के समुद्र तट पर हमने रेल सी दौड़ती लहरों के दीदार किए थे। बहुत ही रोमांचक अनुभव था। खासतौर से रात में। खुला आसमान और अपनी हदें पार करतीं सागर की तेज लहरें। यह एक भय मिश्रित मजा था। समुद्र तट पर हम देर रात तक रुके थे। और, सुबह अलप्पुझा से वरकला के लिए निकले थे। अलप्पुझा से वरकला की दूरी करीब 110 किलोमोटर है। यह यात्रा हमने बस से की। त्रिवेंद्रम जाने वाली बस ने हमें कोल्लम होते हुए परिप्पल्ली में उतारा। परिप्पल्ली से वरकला करीब 12 किलोमीटर दूर है। यहां से लोकल बस ही वरकला शिवगिरी तक जाती है। लेकिन, उसका कोई निश्चित समय नहीं है। बस के इंतजार में हमें यहां कुछ देर रुकना पड़ा।

सरकारी शिक्षा का शानदार मॉडल

        सुबह का वक्त था। पास में स्कूल से बच्चों की आ‌वाज आ रही थी। यह पुराना सा सरकारी स्कूल था। टिन शैड में क्लास थीं। हर क्लास बच्चों से भरी हुई थी। पढ़ने-पढ़ाने का अंदाज निराला था। हर क्लास में वायरलैस लाउडस्पीकर लगे थे। और, टीचर के कानों में माइक्रोफोन। बच्चों के हाथों में माइक। पहले बच्चे टीचर को सुनते थे। फिर सवाल करते थे। क्लास में यह दुतरफा संवाद था। संदेह के लिए कोई जगह न थी। यह कोई माध्यमिक या डिग्री कालेज नहीं था। यह कक्षा एक से आठ तक के बच्चों का स्कूल था। गांव के बच्चे यहां पढ़ने आए हुए थे। बच्चों में पढ़ने का जुनून था और शिक्षकों में पढ़ाने का जज्बा। यह सरकारी शिक्षा का एक शानदार मॉडल था। मैं स्कूल के बच्चों और टीचर्स के लिए अजनबी था। पर, उनके जोश भरे स्वागत ने मेरा दिल खुश कर दिया था। स्वागत भी था- मलयालम में। कुछ पलों के लिए पढ़ने-पढ़ाने का सिलसिला थम गया था। मेरे लिए अनोखा था यह अनुभव। मुझे लगता है, अगर दिल के दरवाजे खुले हों और सब में खुद को देखने भाव हो, तो कोई भी अपना हो सकता है। फिर देश, वेश, भाषा, सभ्यता और संस्कृति कभी बाधा नहीं बनती। दिलो-दिमाग की संकीर्णताएं ही हमें निम्न स्तरीय बनाती हैं। वे विभेद की रेखाएं खींचती हैं। हमारे अस्तित्व को दायरों में समेट देती हैं। और, दायरों में सिमटा अस्तित्व विराट से जुड़ने की सामर्थ्य खो देता है। वहां विकास और विस्तार रुक जाता है। इन विचारों के साथ ही अब मैं अगले पड़ाव की तैयारी में था।

प्रकृति का मनभावन श्रृंगार

        वरकला जाने के लिए लोकल बस आ चुकी थी। पुरानी सी बस और खुली खिड़कियां। न विंड स्क्रीन और न ही खिड़कियों पर शीशे। हमारी बस परिप्पल्ली से वरकला शिवगिरी की पहाड़ियों से गुजर रही थी। हम खुली खिड़कियों से प्रकृति के मनभावन श्रृंगार से सम्मोहित हो रहे थे। हर्षातिरेक स्वाभाविक था। वनाच्छादित पहाड़ियां और गोल-गोल घूमती बस। कहीं तेज धूप से चमचमाते पेड़-पौधे तो कहीं उमड़ते-घुमड़ते बादल। एक सुरम्य सफर था यह। मानसून ने प्रकृति में रास-रंग की तान छेड़ी हुई थी। हरे-भरे शांत और खुशहाल वातावरण में ध्यान-सा लग गया था। मौसम गर्म था। उमस थी। पर, बस की खुली खिड़कियों से आती ताजी हवा खुशनुमा बनाए हुए थी। बस में ज्यादातर कामकाजी ग्रामीण महिलाएं थीं। सबकी एक ही भाषा थी-मलयालम। यह केरल के ग्राम्य जीवन की एक झांकी थी। श्रम और संघर्ष उनके चेहरों व लिबास में झलक रहा था। भोले से चेहरों से चमकती सरलता ने मुझे आत्म-विभोर कर दिया था। अपने ही देश में मैं एक अलग दुनिया देख रहा था। करीब आधे घंटे के सफर के बाद हम वरकला में थे।

वरकला की धरती को प्रणाम !

        रिमझिम बारिश। सुहावना मौसम। छोटी-छोटी पहाड़ियां। सुंदर सड़कें। दोनों ओर फुटपाथ। व्यस्त रेलवे स्टेशन। मददगार लोग। आस्थावान समाज। हमारी खुली आंखों में एक चलचित्र सा चलने लगा था। वरकला में हमारा स्टे समुद्र तट पर आर्ट विला में था। यह बस स्टेशन से करीब तीन किलोमीटर दूर था। वरकला को करीब से देखने की इच्छा थी। इसलिए, हमने आटो की बजाय पैदल ही आर्ट विला की ओर प्रस्थान किया। प्रकृति की कलाकारी हमारे दिल को छू रही थी। कभी-कभी पैर ठिठक जाते थे। रंग-कर्म यहां की रगों में बसा हुआ था। हर दिन इवेंट थे-मलयाली संस्कृति के। ऊंची-नीची पहाड़ियों और घुमावदार गलियों से होते हुए हम आर्ट विला पहुंचे थे। यह केरल के सांस्कृतिक रंग में रंगा हुआ था। एक सुंदर सी लायब्रेरी थी। और, अपूर्व शांति। गार्डन में खिले फूल मुस्करा रहे थे। लग रहा था-जैसे वे मौन संवाद कर रहे हों। दीवारों पर चित्रकारी कहानी बयां कर रही थीं। दोपहर हो चुकी थी। बारिश से मौसम ठंडा हो गया था। आसमान में सूरज और बादलों के बीच लुका-छिपी का खेल चल रहा था। सामान्यत: जून-जुलाई में वरकला बारिश में भीगा रहता है। यहां एक बार शुरू हुई बारिश कम से कम पंद्रह दिन अनवरत होती रहती है। शहर ठहर जाता है। सैलानियों से समुद्र तट सूना हो जाता है। लेकिन,अक्टूबर से मार्च तक वरकला का नीला आसमान, चांदी सा चमकता सागर और सुहावना मौसम सैलानियों की सैरगाह बन जाता है।

 अरब सागर का अद्भुत नजारा

        अब तक हम अरब सागर को कोझिकोड, वाइपोर, कोच्चि और अलप्पुझा में देखते हुए आ रहे थे। हर तट का अपना सौंदर्य था। लेकिन, वरकला समुद्र तट इन सबसे अलग था। मैं दोपहर को समुद्र तट पर पहुंचा था। हम एक ऊंची-विस्तृत चट्‌टान पर थे और समुद्र तट लगभग 100-150 फुट नीचे था। यह चट्‌टान एक पहाड़ी जैसी थी। नीचे जाने का कोई रास्ता न था। चट्‌टान के किनारे चार किलोमीटर लंबा एक संकरा सा कच्चा रास्ता था। रास्ते के एक तरफ सागर और दूसरी तरफ रिसोर्ट्स, रेस्तरां, कैफे। यहीं से सागर की लहरों की अठखेलियां देखी जा सकती थीं। लहरों की रफ्तार 40-50 किमी प्रति घंटे लगती नजर आ रही थी। हम संकरे रास्ते से तटों पर टकराती लहरों का बबंडर देख रहे थे। दौड़ती आ रही लहरों पर सूरज की किरणें नाच रही थीं। जीवन के रंगों की तरह सूर्य के रंग बदल रहे थे। जल जीवन का नर्तन आंखों में समाता चला जा रहा था। ऊंचाई से समुद्र और सूर्य को एक साथ देखने का अनुभव अद्भुत था। सागर और सूरज अपने परम सौंदर्य से दैदीप्यमान थे। विचार शून्य मन कुछ भी सुनने-समझने को राजी न था। एक इंसानी जिंदगी में यह आग और पानी का मिलन था। हमारी अपनी ही ऊर्जा के स्रोत की मिलन। गुण-धर्म विपरीत, फिर भी जीवन चलता इन्हीं से है। यह “विपरीत” का आकर्षण ही है जो एक-दूसरे को संभाले रखता है। यह जीवन के द्वंद का एक छंद भी है। द्वंद खत्म, जीवन खत्म। द्वंद से सृजन होता है। और, द्वंद से ही विध्वंस। सागर और सूरज के बीच मन थोड़ा दार्शनिक हो गया था। संत कबीर के शब्द मेरे मन में जाग्रत हो गए थे। जीवन-जगत के द्वंद के बारे में वह कहते थे-

चलती चक्की देखकर दिया कबीरा रोय।
दो पाटन के बीच में साबुत बचा न कोय॥

वरकला समुद्र तट और अप्रतिम सूर्यास्त

        समुद्र तट पर घूमते-घूमते शाम हो गई थी। अब तट के संकरे मार्ग पर भीड़ बढ़ने लगी थी। यह सूर्यास्त का समय था। आसमान साफ हो, तो समुद्र तट से पल-पल अस्त होते सूर्य को देखना रोमांच पैदा कर देता है। सागर के किनारे बने कैफे और रेस्टोरेंट शाम होते ही जगमगा उठते हैं।। ज्यादातर कैफे पश्चिमी दुनिया का एहसास कराते हैं। यहां को हर कैफे बेहद खूबसूरत है। मेरे लिए यह तय करना बड़ा मुश्किल था कि किसे सबसे ज्यादा खूबसूरत कहा जाए। सूर्यास्त के समय कैफे/रेस्टोरेंट की दूसरी मंजिल पर सारी सीटें लगभग फुल हो चुकी थीं। चाय की चुस्कियों और स्नैक्स के साथ लोगों की निगाहें अस्त होते सूर्य पर टिकी हुई थीं। सागर पर पड़ती सूरज की किरणें लहरों को सुनहरा सा कर दे रही थीं। यहां सूरज, सागर में समाता हुआ सा दिख रहा था। मेरे लिए अस्त होते सूर्य और सागर के मिलन को शब्दों में व्यक्त कर पाना असंभव है। इधर सूर्य अस्त हो रहा था और उधर वरकला का समुद्र तट गुलजार हो रहा था। रंग-बिरंगी रोशनी से सागर किनारे का बाजार जगमगा उठा था। हर तरफ रौनक ही रौनक थी। हंसते-खेलते लोग मनोरंजन के मूड में थे।

 खाने-पीने के शौकीनों के लिए जन्नत

        यहां के कैफे और नाइट लाइफ गोवा से बिल्कुल अलग है। चाहें वह साउथ गोवा हो या फिर नॉर्थ गोवा, दोनों ही जगह ज्यादातर जगर खाने-पीने का एक ही सा पैटर्न देखने को मिलता है। लेकिन, वरकला के कैफे और रेस्टोरेंट थोड़े अलग हैं। हर कैफे की अपनी एक स्पेशिलिटी है। भारतीय और पश्चिमी संस्कृति का अनोखा मेल है। सी-फूड और नान वेज के शौकीनों के लिए लगभग सब कुछ यहां है। ऐसे ही वेज या वेगान के लिए भी स्वादिष्ट भोजन और शेक आदि बहुत कुछ है। खाने से भी ज्यादा मुझे यहां के कैफे और रेस्टोरेंट के इंटीरियर ने प्रभावित किया। लकड़ी से बनी झोपड़ियां, दीवारों पर कलाकृतियां, सीटिंग अरेंजमेंट और रोशनी का अद्भुत संयोजन मन को खुशगवार कर देने वाला था। 

         मेरी शाम दार्जिलिंग कैफे में गुजरी थी-चाय के साथ। यहां से ही हमने सूर्यास्त का नजारा देखा था। विशाल ड्रीमकैचर और मोमबत्ती की रोशनी वाली टेबल। जोड़ों में बैठे लोग। सामने विशाल समुद्र। बैकग्राउंड की लाइटिंग और म्यूजिक। एड शिरीन, एनरिक इगलिसियस, ब्रायन एडम्स, मॉर्क अम्बर, कोल्ड प्ले और दुआ लीपा के गाने। म्यूजिक ने मुझे बांध रखा था। लग रहा था, जैसे कोई मेरी प्लेलिस्ट को प्ले कर रहा हो। समय का एहसास ही खो गया था। बहुत ही मजेदार थी यह शाम। यहां नान वेज और वेज खाने की भी लंबी फेहरिस्त थी। पर, मुझे ताजे फलों और जूस के लिए कैफे नोमैड पहुंचना था। यह नॉर्थ क्लिफ में है। हमने करीब एक घंटे इस कैफे में बिताया। यहां भारतीय और कॉन्टिनेंटल व्यंजन तो लाजवाब थे ही। रोमांटिक मूड के भी भरपूर मौके थे। प्रकृति के मनोरम दृश्यों से सजा यह कैफे समुद्री हवा का आनंद लेने के भी एक अच्छी जगह थी। थिएर बुद्ध बाउल्स, चारकोल ग्रिल्ड फिश और बटर के साथ प्रॉन्स के लिए यह कैफे काफी मशहूर है। कैफे इटालिनो को मैंने डिनर के लिए चुना था। समुद्र का नजारा, लाजवाब खाना और बढ़िया माहौल, ये तीनों यहां एक साथ थे। नीली-सफेद रोशनी, बेहतरीन पेंटिंग्स और बैकग्राउंड में लॉर्ड बुद्धा की मूर्ति, शाकाहारी जैविक भोजन, मेरे लिए बहुत कुछ था यहां। सबसे दिलचस्प था-बैक ग्राउंड म्यूजिक में एपी ढिल्लन और सतिंदर सरताज के गाने। पंजाबी माहौल सा बन गया था यहां। इटालिनो के ठीक नीचे सी-फूड कैफे था। देश-दुनिया के आप चाहें किसी कोने से आए हों, यहां सी-फूड का हर आइटम ऑन डिमांड उपलब्ध था। इनके अतिरिक्त यहां पर सोल फूड कैफे, इन दा कैफे, इको पुछेनी लाला आर्ट कैफे और कॉफी टैम्पल आदि भी बेहतरीन कैफे माने जाते हैं।

 कैफे और लाइव म्यूजिक शो

         गॉड्स ऑन कंट्री किचन कैफे में लाइव म्यूजिक शो करीब से देखने की ख्वाहिश पूरी हुई। तमिल, मलयालम और हिंदी गीतों का संगम था यहां। म्यूजिशियन और सिंगर मलयाली थे। कैफे फुल था। यहां आने वाले ज्यादातर तमिल और मलयाली थे। आर्केस्ट्रा की धुनों, तमिल और मलयाली गानों पर बच्चे-बूढ़े सभी थिरक रहे थे। नान स्टाप म्यूजिक में हिंदी फिल्मों के गीतों के मुखड़े भी गाए जा रहे थे। सबसे दिलचस्प था-गिटार और ड्रम का म्यूजिक कॉम्बिनेशन। बेस और एक्वास्टिक गिटार की जोशीली धुनें दिल को छू रही थीं। गिटारिस्ट युवा थे। उनमें अपने हुनर का बेहतरीन प्रदर्शन करने का जुनून झलक रहा था। वे अपने साज के साथ खोए हुए थे। समुद्र तट पर हवा में बहती स्वर लहरियों ने एक नया जीवन सा प्रदान कर दिया था। ऐसा नहीं, लाइव म्यूजिक इसी कैफे में था, यहां और भी ऐसे कैफे हैं जो लाइव म्यूजिक का आयोजन करते हैं। यदि आप गाने या कोई साज बजाने का हुनर रखते हैं, तो यहां वह भी अभिलाषा पूरी हो जाती है। म्यूजिक भरपूर मजा लेने के बाद हम रात 12 बजे आर्ट विला पहुंच गए थे।   

पापनाशम समुद्र तट

        वरकला समुद्र तट को पापनाशम समुद्र तट भी कहा जाता है। यहां के कुछ हिस्सों में लोग अपने शवदाह किए गए रिश्तेदारों की राख और अस्थियां समुद्र में प्रवाहित करते हैं। यह करीब-करीब वैसा ही होता है, जैसे उत्तर भारत के लोग शवदाह किए गए रिश्तेदारों की अस्थियां गंगा में विसर्जित करने जाते हैं। यहां मान्यता है कि समुद्र में राख-अस्थियां विसर्जित करने से जीवत्मा को शांति मिलती है और उसके पाप नष्ट हो जाते हैं। वरकला के नाम को लेकर भी यहां कई मिथक प्रचलित हैं। कहा जाता है कि एक वक्त में तीर्थयात्रियों का एक समूह यहां से गुजरा था। उस वक्त नारद ऋषि यहां थे। यह समूह उनके पास पहुंचा और उन्हें अपने पापों के बारे में बताया। उनसे पापों से मुक्ति का उपाय पूछा। तब, ऋषि नारद ने अपना वल्कलम (पेड़ की छाल से बनी लंगोटी) फेंकी। यह वल्कलम इस सुंदर क्षेत्र में गिरी। मान्यता है कि इसी कारण इस स्थान को वरकला के नाम से जाना जाने लगा। तीर्थयात्रियों के लिए यह "पापनासम" बन गया यानि पापों से मुक्ति का स्थान। नारद ने पापों से उद्धार के लिए यहां प्रार्थना करने का उपदेश भी दिया। वरकला का आस्थावान समाज आज भी इस परंपरा का निर्वाह कर रहा है। तड़के सुबह मंदिर की घंटियां बज जाती हैं। कई जगह प्रार्थना का समस्वर सुनाई देता है। 

  शिवगिरि :  योग और अध्यात्म का संगम

        दक्षिण भारत में वरकला को एक तीर्थस्थल की भी मान्यता प्राप्त है। यहां आत्मज्ञानी संत श्री नारायण गुरु की समाधि स्थित है। नारायण गुरु प्राकृतिक सौंदर्य के प्रेमी थे। उन्होंने शिवगिरी पहाड़ी की चोटी पर 1904 में एक आश्रम बनाया था। वे यहीं रहने लगे थे। आश्रम के चारों ओर उन्होंने पौधे उगाए। पहाड़ी का हरा-भरा किया।एकांत और वनस्पतियों से छायी यह पहाड़ी लोगों का ध्यान आकर्षित करने लगीं। बाद में इसे शिवगिरी मठ कहा जाने लगा। नारायण गुरु “ एक जाति, एक धर्म और एक ईश्वर” की अवधारणा का प्रचार करते थे। उन्होंने 1909 में यहां ज्ञान की देवी मां शारदा के मंदिर की नींव रखी। अप्रैल 1912 में यहां मां शारदा की मूर्ति की प्राण-प्रतिष्ठा हुई। इस अष्टकोणीय मंदिर को गुरु ने शारदा मठ कहा। इस मंदिर में नैवेद्यम (देवी को भोजन अर्पित करना) या अभिषेकम (मूर्ति पर तेल, घी और इस तरह की चीजें डालना) का प्रचलन नहीं है। यहां भक्त भजन गाकर देवी की पूजा करते हैं। सफेद कमल पर विराजमान सरस्वती की मूर्ति पवित्रता पर खिलने वाले ज्ञान को रेखांकित करती है। गुरु नारायण ने यहां हाशिए पर खड़े लोगों में जीने की हिम्मत पैदा की। उन्हें गले लगाया। योग और अध्यात्म की लहर ने वरकला को खुशहाली से भर दिया। आज यहां के शांत वन में साधना और ध्यान के लिए दक्षिण भारत के लोग खासतौर से आते हैं। यहां गुरु की समाधि पर हर साल 30 दिसंबर से 1 जनवरी के बीच विशेष आयोजन होते हैं। इसे शिवगिरी तीर्थदानम् कहा जाता है।

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Ah life!! Every moment writes a story of fun

Varkala beach and sun rays dancing on the ocean waves

         Arabian Sea! Jumping waves. Sun rays dancing on them. Strong gusts of wind. A cliff about a hundred feet high. The sun shining in front. The beach below. Waves several feet high hitting the shores. Dance of aquatic life for miles. A narrow path on the mountain. Proclamation of Jawani Zindabad on the shores. Resorts, cafes and swimming pools painted in beautiful colors. The new shine of the new era. An unmatched combination of art, culture and traditions. Madness of nature lovers. Heaven for food lovers. Live music shows decorated with instruments and sound. It seems that every moment is writing a story of fun. I was not even aware of myself in so many feelings at once. Suddenly these words came out of my lips - Ah! Life!! 

        

        This is the beach of Varkala. About 41 kilometers away from Thiruvananthapuram, the capital of Kerala. The people here also call it Paap Nasham beach. This is a place where the impulse of enjoyment and yoga seems to reflect the conflict of life. We reached here on July 9. We spent the night of July 8 in Alappuzha (Alleppey). We saw waves running like a train on the beach of Alappuzha. It was a very thrilling experience. Especially at night. Open sky and strong waves of the sea crossing their limits. It was a fun mixed with fear. We stayed on the beach till late night. And, in the morning we left for Varkala from Alappuzha. The distance from Alappuzha to Varkala is about 110 kilometers. We did this journey by bus. The bus going to Trivandrum dropped us at Parippalli via Kollam. Varkala is about 12 kilometers from Parippalli. From here, only local bus goes to Varkala Shivagiri. But, it does not have a fixed time. We had to wait here for some time waiting for the bus.

A great model of government education

        It was morning. The voices of children were coming from the school nearby. It was an old government school. The classes were in tin sheds. Every class was full of children. The style of teaching and learning was unique. Wireless loudspeakers were installed in every class. And, microphones in the teacher's ears. The children had mike in their hands. First the children would listen to the teacher. Then they would ask questions. This was a two-way communication in the class. There was no room for doubt. This was not a secondary or degree college. This was a school for children from class one to eight. Children from the village had come here to study. The children had a passion for studying and the teachers had a passion for teaching. This was a great model of government education. I was a stranger to the children and teachers of the school. But, their enthusiastic welcome made my heart happy. The welcome was also in Malayalam. The process of teaching and learning had stopped for a few moments. This experience was unique for me. I feel, if the doors of the heart are open and everyone has the feeling of seeing oneself, then anyone can be one's own. Then country, dress, language, civilization and culture never become a barrier. It is the narrowness of the heart and mind that makes us low-level. They draw lines of discrimination. They restrict our existence to boundaries. And, the existence confined to boundaries loses the ability to connect with the vast. Growth and expansion stops there. With these thoughts, I was now preparing for the next step.

Nature's pleasing adornment

        The local bus to Varkala had arrived. An old bus with open windows. No windscreen and no glass on the windows. Our bus was passing through the Shivagiri hills from Parippalli to Varkala. We were mesmerized by nature's pleasing adornment from the open windows. Excessive joy was natural. Forest-covered hills and the bus going round and round. Somewhere trees and plants shining in the bright sun and somewhere clouds swirling. It was a picturesque journey. The monsoon had played a melody of Rasa-rang in nature. It felt like meditation in the green, calm and happy environment. The weather was hot. It was humid. But the fresh air from the open windows of the bus was making it pleasant. Most of the people in the bus were working rural women. Everyone spoke the same language - Malayalam. This was a glimpse of the rural life of Kerala. Labor and struggle were visible on their faces and clothes. The simplicity shining on innocent faces had me spellbound. I was seeing a different world in my own country. After a journey of about half an hour, we were in Varkala.

Salutations to the land of Varkala!

        Drizzling rain. Pleasant weather. Small hills. Beautiful roads. Footpaths on both sides. Busy railway station. Helpful people. Faithful society. A movie was playing in front of our eyes. Our stay in Varkala was in Art Villa on the beach. It was about three kilometers away from the bus station. We wanted to see Varkala closely. Therefore, instead of taking an auto, we started walking towards Art Villa. The artistry of nature was touching our hearts. Sometimes our feet would freeze. Theatre was in the veins of this place. Every day there were events of Malayali culture. Passing through the hills up and down and winding lanes, we reached Art Villa. It was painted in the cultural colors of Kerala. There was a beautiful library. And, amazing peace. The flowers blooming in the garden were smiling. It seemed as if they were communicating silently. The paintings on the walls were telling a story. It was afternoon. The weather had become cool due to the rain. The sun and the clouds were playing hide and seek in the sky. Generally, Varkala remains drenched in rain in June-July. Once the rain starts here, it continues for at least fifteen days. The city comes to a standstill. The beach becomes deserted of tourists. But, from October to March, Varkala's blue sky, silver shining sea and pleasant weather become a tourist destination.

Amazing view of Arabian Sea

        Till now we had been seeing Arabian Sea in Kozhikode, Vypor, Kochi and Alappuzha. Every beach had its own beauty. But, Varkala beach was different from all these. I reached the beach in the afternoon. We were on a high and wide rock and the beach was about 100-150 feet below. This rock was like a hill. There was no way to go down. There was a narrow four kilometer long dirt road along the rock. On one side of the road was the sea and on the other side were resorts, hotels and cafes. From here, the play of the waves of the sea could be seen. The speed of the waves seemed to be 40-50 km per hour. We were watching the whirlwind of waves hitting the shores from the narrow road. The rays of the sun were dancing on the rushing waves. The colors of the sun were changing like the colors of life. The dance of aquatic life was getting into my eyes. The experience of seeing the sea and the sun together from a height was amazing. The sea and the sun were shining with their ultimate beauty. The thoughtless mind was not ready to listen or understand anything. In a human life, this was the union of fire and water. The union of our own sources of energy. The qualities and characteristics are opposite, yet life goes on because of these. It is the attraction of “opposites” that keeps each other together. This is also a verse of the conflict of life. When conflict ends, life ends. Creation happens from conflict. And, destruction happens from conflict. My mind had become a little philosophical between the sea and the sun. The words of Saint Kabir were awakened in my mind. He used to say about the conflict of life-world-

चलती चक्की देखकर दिया कबीरा रोय।
दो पाटन के बीच में साबुत बचा न कोय॥

Varkala beach and amazing sunset

        It was evening while roaming on the beach. Now the crowd had started increasing on the narrow path of the beach. It was sunset time. If the sky is clear, then watching the sun set every moment from the beach creates excitement. The cafes and restaurants built on the sea shore used to light up in the evening. Most of the cafes were giving the feel of the western world. Every cafe was very beautiful. It was very difficult to decide which one should be called the most beautiful. At the time of sunset, all the seats on the second floor of the cafe/restaurant were almost full. People's eyes were fixed on the setting sun with sips of tea and snacks. The rays of the sun falling on the sea were making the waves look golden. Here the sun seemed to be merging into the sea. It is impossible for me to express the union of the setting sun and the sea in words. On one side the sun was setting and on the other side the beach of Varkala was becoming lively. The market on the sea shore was lit up with colorful lights. There was excitement everywhere. People were laughing and playing and were in a mood of entertainment.

       My evening was spent in Darjeeling Cafe - with tea. It was from here that we saw the sunset. Tables with huge dream catchers and candlelight. People sitting in pairs. Vast sea in front. Lighting and music in the background. Songs of Ed Sheeran, Enrique Iglesias, Bryan Adams, Mark Ambar, Coldplay and Dua Lipa. Music had me hooked. It seemed as if someone was playing my playlist. I had lost the sense of time. This evening was very fun. There was a long list of non-veg and veg food here. But, I had to reach Cafe Nomad for fresh fruits and juice. It is in North Cliff. We spent about an hour in this cafe. The Indian and continental dishes here were excellent. There were also plenty of opportunities for romantic mood. Decorated with panoramic views of nature, this cafe was also a good place to enjoy the sea breeze. This cafe is quite famous for its Buddha bowls, charcoal grilled fish and prawns with butter. I had chosen Cafe Italiano for dinner. The sea view, wonderful food and great atmosphere, all three were present here. Blue-white lights, beautiful paintings and Lord Buddha's statue in the background, vegetarian organic food, there was a lot for me here. The most interesting thing was the songs of AP Dhillon and Satinder Sartaj in the background music. It had a Punjabi atmosphere here. There was a seafood cafe right below Italiano. No matter which corner of the country or the world you came from, every item of seafood was available on demand here. Apart from these, Soul Food Cafe, In Da Cafe, Echo Puchheni Lala Art Cafe and Coffee Temple etc. are also considered to be the best cafes here.

Cafe and live music show

        The desire to see a live music show up close at God's Own Country Kitchen in Varkala was fulfilled. There was a confluence of Tamil, Malayalam and Hindi songs here. The musicians and singers were Malayalis. The cafe was full. Most of the visitors here were Tamils ​​and Malayalis. Everyone, young and old, were dancing to the Tamil and Malayalam songs on the tunes of the orchestra. The opening lines of Hindi film songs were also being sung in non-stop music. The most interesting thing was the music combination of guitar and drums. The passionate tunes of bass and acoustic guitar were touching the heart. The guitarists were young. They had the passion to show their talent to the best of their abilities. They were lost in their instruments. The sound waves flowing in the air on the beach had given it a new life. It is not that live music was only in this cafe, there are other cafes here that organize live music. If you have the talent of singing or playing an instrument, then that desire is also fulfilled here. After enjoying the music to our heart's content, we reached Art Villa by 12 midnight.

Papanasam Beach

    Varkala beach is also known as Papanasam beach. In some parts of this place, people immerse the ashes and bones of their cremated relatives in the sea. This is almost similar to the way people in North India go to immerse the ashes of their cremated relatives in the Ganges. It is believed here that immersing ashes and bones in the sea gives peace to the soul and destroys its sins. There are many myths prevalent here regarding the name of Varkala. It is said that once upon a time a group of pilgrims passed through here. Sage Narada was here at that time. This group approached him and told him about their sins. They asked him the solution to get rid of sins. Then, Sage Narada threw his valkalam (loincloth made of tree bark). This valkalam fell in this beautiful area. It is believed that due to this reason this place came to be known as Varkala. For pilgrims, this became "Papanasam" i.e. a place of salvation from sins. Narada also preached to pray here for salvation from sins. The devout community of Varkala is still following this tradition. Early in the morning, the temple bells ring. The chorus of prayers can be heard at many places.

Shivagiri: A confluence of yoga and spirituality

Varkala is also recognized as a pilgrimage site in South India. The Samadhi of enlightened saint Shri Narayan Guru is situated here. Narayan Guru was a lover of natural beauty. He built an ashram on the top of Shivagiri hill in 1904. He started living here. He grew plants around the ashram. He made the hill green. This hill covered with solitude and vegetation started attracting the attention of people. Later it came to be known as Shivagiri Math. Narayan Guru used to preach the concept of "one caste, one religion and one God". He laid the foundation of the temple of Maa Sharada, the goddess of knowledge, here in 1909. The idol of Maa Sharada was consecrated here in April 1912. Guru called this octagonal temple Sharada Math. Naivedayam (offering food to the goddess) or Abhishekam (pouring oil, ghee and such things on the idol) is not prevalent in this temple. Here devotees worship the goddess by singing hymns. The idol of Saraswati seated on a white lotus underlines the knowledge that blossoms on purity. Guru Narayana inspired the marginalized people here to live. He embraced them. The wave of yoga and spirituality filled Varkala with prosperity. Today, people from South India especially come here for sadhana and meditation in the peaceful forest. Special events are held here every year between 30 December and 1 January at the samadhi of the Guru. This is called Shivagiri Teerthdanam.

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Alleppey Back Waters: The thrilling world of Nature

 

           This is Alleppey of Kerala. The picturesque world of backwaters. The confluence of rivers, lakes and the sea. Network of canals. Water everywhere for miles. Somewhere still water and somewhere bustling. Mystery and thrill of nature every moment. Open blue sky and cool breeze. The melodies of birds and aquatic life. Lush green islands in the middle of water. A unique experience of peace. Beautiful coconut orchards. Big palm trees. Small and big fishes swimming near the islands. The aquatic world of houseboats in water. Small villages settled on the banks. This was such a world of aquatic life, which was getting absorbed in my mind. The thrill of backwaters had mesmerized me. I was speechless. But, overwhelmed by the performance of nature in the lap of the earth. I wonder how much do we know about this world? Perhaps not even equal to an atom. In the world of mysteries, we ourselves appear as a mystery.

 Alappuzha's changing weather

        This morning I reached Alappuzha ( Alleppey) from Ernakulam by Jan Shatabdi. The distance from Ernakulam to Alappuzha is about 50 kms. Here, there was a provision to stay at the Dutch House. It is about three kms from the railway station. The Dutch House reminds us of the time when the Dutch and Portuguese ruled Malabar. The caretaker here had made good arrangements. There was complete freedom to sit, read or spend time anywhere in the entire complex. There was a rich library here. I stayed for a while and then set out towards Alappuzha city on foot. The torrential rain changed the mood of the weather. When I had come, the sun was shining brightly. It was humid. The cool breeze along with the rain made everything pleasant. This keeps happening here during monsoon. In a while we were in the city - at Arya Hotel. Lunch was here. Dilkhush food prepared in the traditional style of Kerala and with the best spices. The rain had become light. From here I had to go towards the backwater. It was about three kms away. We passed through the main market of Alappuzha. Alappuzha is a small and old city. Modern life is rarely seen here. The roads are good. The traffic is organized. People are straightforward. They are helpful. They guide well. There are showrooms, but not very big ones.

An overwhelming and thrilling journey

        It was around 2 pm. It was drizzling. We had reached the starting point of the backwaters. Here we met Bashir. He manages both luxury houseboats and Shikaras. I had to travel on the backwaters by Shikara. For about four hours. And, our journey on water began. Passing through the canals, we reached a vast area of ​​still water, where luxury houseboats, steamers and small boats floating on the water could be seen coming and going everywhere. Houseboats one better than the other. Here I also remembered the time spent in a houseboat in Dal Lake in Srinagar. We had spent two days there. In comparison to that, the journey on the houseboat in Alleppey is completely different. There, mountains are seen around the lake and greenery is all around. Looking at the lush green paddy fields, well-shaped rice barges and rural life settled on the banks was one of my most mesmerizing and beautiful experiences. Here the monsoon filled nature with mystery and adventure.

Interflow of the river, lake and sea

        Amidst the picturesque world of nature, we were watching boats floating on the water around us. The sky above was changing its colour. Vishwanathan, who was steering our boat, was our guide, who had now become a friend. He was at one end of the boat and we were at the other. I was not interested in travelling sitting in the boat. Travelling while standing at the end of the boat is quite risky. But, this is where the thrill lies. Vishwanathan had given us courage and encouragement. When the boat was rocking in the deep water, it definitely gave us a shiver. This was the place where the river, lake and sea meet. These happy and thrilling moments of today were being recorded in my diary of memories. And, at that time, I remembered Pandit Jaishankar Prasad's immortal work "Kamayani". This is a unique poem in the context of the origin of life. Through the dialogue between Manu, Shraddha and Ida, Pandit ji seems to be telling the story of man. The world of literature is such that it connects us to ourselves in many ways. Humming songs and poems, we were now at a small restaurant on the waterfront. This was a good place for tea and snacks after a long journey on the water. It was here that a Keralite had brought his eagle. He first made it sit on our shoulder and then on our hand. This was our first meeting with the bird in the form of friendship.

Boat passing through forests and villages

        From here we started towards the villages near the back waters. Women and children were out for work with their Shikaras (boats). At some places, small beautiful bridges were also built to cross from one side to the other. This was somewhat like the city of Venice in Italy. Venice is prosperous but there is a tough struggle for prosperity here. Much is yet to happen here. Our boat was moving from the villages towards the dense forests. We were engulfed in the ecstasy of deep peace. Truly, this was a miraculous world of my dreams. My soul was delighted. Today we were witness to this rule that we become like the person with whom we connect deeply. Our environment, our surroundings make us like ourselves. In every phase of life, first our surroundings change, then our life changes. A happy life knocks at the door of happiness. And, a life full of sadness and despair leaves the footprints of despair even in our happy life. In many ways, it is very difficult for me to describe in words the unforgettable journey to Alleppey. Because, it is an experience. Nonetheless, Alleppey Backwaters is an unforgettable destination for anyone seeking peace and adventure. A must visit. Everyone can be refreshed by the serene waterways and lush greenery here. Whether you are travelling alone or with family or your loved one, Alleppey Backwaters offers something for everyone.

Historical Background

The backwaters of Alleppey have been an integral part of Kerala's history and culture for centuries. These waterways were historically used for trade and transportation, connecting remote villages and towns. Traditional houseboats, which were originally used to transport rice and spices, have now been converted into luxurious floating hotels.

Cultural Significance

The backwaters are deeply intertwined with the culture and traditions of Kerala. The local communities have developed a unique lifestyle centered around these waterways. The annual snake boat race held during the festival of Onam is a testimony to the cultural significance of the backwaters. These races not only showcase the competitive spirit of the locals but also reflect their deep connection to their heritage.

Environmental Significance

The backwaters form a unique ecosystem that supports a diverse range of flora and fauna. The wetlands and mangrove forests play a vital role in maintaining the ecological balance of the region. These backwaters are also important habitats for a wide variety of fish and birds, including migratory species that visit the area each year.

Fact File

**** The Kerala Backwaters is a network of brackish lagoons and canals lying parallel to the Arabian Sea off the Malabar coast in southwestern India. It also includes interconnected lakes, rivers and inlets, a labyrinthine system formed by more than 900 km of waterways. It is sometimes compared to a bay.

**** The network includes five large lakes, connected by canals. These are both man-made and natural, fed by 38 rivers. They stretch along about half the length of the state of Kerala. The backwaters were formed by the action of waves and coastal currents that create low barrier islands at the mouths of many of the rivers flowing down the Western Ghats range. A number of towns and cities dot the landscape, the remaining 7 being inland navigational routes.

**** The backwaters have a unique ecosystem. Freshwater from the rivers mixes with seawater from the Arabian Sea. A barrage has been built near Thanneermukkom. It prevents salt water from the sea from seeping deep inside, thereby retaining fresh water in the rivers. Such fresh water is extensively used for irrigation.

**** Several unique species of aquatic life including crabs, frogs and mudskippers, water birds such as terns, kingfishers, darters and cormorants, and animals such as otters and turtles live in and around the backwaters. Palm trees, pandanus bushes, various leafy plants and shrubs grow along the backwaters, imparting a green colour to the surrounding landscape.

**** The National Waterway from Kollam to Kottappuram covers a distance of 127 miles. It runs almost parallel to the coastline of southern Kerala, facilitating both the movement of goods and backwater tourism. Vembanad is the largest of the lakes, covering an area of ​​2,033 sq km. The lake has a large network of canals that pass through the region of Kuttanad.

**** Important rivers from north to south are Valapattanam 110 km, Chaliyar 169 km, Kadalundippuzha 130 km, Bharatappuzha 209 km, Chalakudy 130 km, Periyar 244 km, Pamba 176 km, Achankovil 128 km, Meenachil 75 km and Kalladiyar 121 km. Apart from these, 35 more small rivers and streams flow downstream from the Ghats. Most of these rivers are navigable up to the central region of the country.

**** Vembanad Lake is the longest backwater in Kerala, as well as the longest lake in India. Kochi city, Kuttanad, Kumarakom and Pathiramanal islands are located in this long backwater. Vellayani Lake, Pookode Lake and Sasthamkotta Lake are freshwater lakes in Kerala. Sasthamkotta is the largest of them. The Kerala backwaters host three of the world's Ramsar Convention-listed wetlands:. Ashtamudi Lake, Sasthamkotta Lake and the Vembanad-Kol Wetlands are known as wetlands of international importance. 

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अलेप्पी Back Waters : कुदरत की रोमांचकारी दुनिया

            

         यह केरल का अलेप्पी है। बैक वाटर्स का सुरम्य संसार। नदियों, झीलों और समुद्र का संगम। नहरों का नेटवर्क। हर तरफ मीलोंतक पानी ही पानी। कहीं ठहरा हुआ पानी तो कहीं हलचल ही हलचल। पल-पल प्रकृति का रहस्य और रोमांच। खुला नीला आसमान और ठंडी-ठंडी हवा। परिंदों और जलीय जीवों का मधुर गान। पानी के बीचों-बीच हर-भरे द्वीप। सुकून का अद्वितीय अनुभव। नारियल के सुंदर बाग। ताड़ के बड़े-बडे़ पेड़। द्वीपों के किनारे तैरती छोटी-बड़ी मछलियां। पानी में हाउसबोट की जलीय दुनिया। किनारों पर बसे छोटे-छोटे गांव। जल-जीवन की यह एक ऐसी दुनिया थी, जो मेरे मन में समाती चली जा रही थी। बैक वाटर के रोमांच ने मुझे सम्मोहित कर लिया था। मैं निशब्द था। पर, धरती की गोद में प्रकृति के अभिनय से अभिभूत। सोचता हूं कि हम इस दुनिया के बारे में जानते ही कितना हैं? शायद एक परमाणु के बराबर भी नहीं। रहस्यों के संसार में हम खुद ही एक रहस्य से नजर आते हैं। 

 अलपुझा का बदलता मौसम

        आज सुबह (08 जुलाई 2024) ही जन शताब्दी से मैं अर्नाकुलम से अलेप्पी (अलपुझा) पहुंचा था। अर्नाकुलम से अलपुझा की दूरी करीब 50 किलोमीटर है। यहां डच हाउस में रुकने की व्यवस्था थी। यह रेलवे स्टेशन से लगभग तीन किलोमीटर दूर है। डच हाउस,  उस दौर की याद दिलाता है जब मालाबार में डच और पुर्तगालियों का साम्राज्य था। यहां के केयरटेकर ने अच्छी व्यवस्था की हुई थी। पूरे परिसर में कहीं भी बैठने, पढ़ने या समय बिताने की पूरी आजादी थी। यहाँ एक समृद्ध लाइब्रेरी थी। मैं कुछ देर रुका और फिर अलपुझा शहर की ओर निकल पड़ा पैदल ही। मूसलाधार बारिश ने मौसम का मिजाज ही बदल दिया। जब मैं आया था, तब तेज धूप खिली हुई थी। उमस थी। बारिश के साथ ठंडी बयार ने सब सुहावना कर दिया। मानसून में यहां ऐसा ही होता रहता है। कुछ देर में हम शहर में थे-आर्य होटल पर। लंच यहीं पर था। केरल की पारंपरिक शैली और बेहतरीन मसालों से बना दिलखुश भोजन। बारिश हल्की हो गई थी। यहां से मुझे बैक वाटर की ओर जाना था। यह करीब तीन किलोमीटर दूर था। हम अलपुझा के मेन मार्केट से होकर निकले। अलपुझा एक छोटा और पुराना शहर है। मॉडर्न लाइफ यहाँ कम ही दिखती है। सड़कें अच्छी हैं। ट्रैफिक व्यवस्थित है। लोग सीधे-सच्चे हैं। मददगार हैं। सही से गाइड करते हैं। शोरूम हैं, पर बहुत ज्यादा बड़े नहीं।

अभिभूत कर देने वाला रोमांचकारी सफर

       दोपहर करीब दो बजे थे। बूंदा-बांदी हो रही थी। हम बैक वाटर के स्टार्टिंग प्वाइंट पर पहुंच गए थे। यहां हमारी मुलाकात बशीर से हुई। यह लग्जरी हाउस बोट और शिकारा, दोनों को मैनेज करते हैं। मुझे शिकारा से बैक वाटर का सफर करना था। करीब चार घंटे के लिए। और, हमारा पानी पर सफर शुरू हो गया। नहरों के बीच से होते हुए हम ठहरे पानी के ऐसे विशाल क्षेत्र में पहुंच गए, जहां पानी पैर तैरती लग्जरी हाउस बोट, स्टीमर और छोटी-छोटी नावें हर तरफ आती-जाती नजर आ रही थीं। एक से बढ़कर एक हाउस बोट। यहां मुझे श्रीनगर की डलझील में हाउस बोट में बिताए समय की भी याद आई। वहां हमने दो दिन गुजारे थे। उसकी तुलना में अलेप्पी में हाउस बोट का सफर बिल्कुल अलग है। वहां झील के चारों ओर पहाड़ नजर आते हैं और चारों ओर हरियाली ही हरियाली। रसीले हरे रंग के धान के खेतों, सुडौल चावल के बजरों और किनारे पर बसे ग्रामीण जीवन को निहारना मेरे सबसे मंत्रमुग्ध करने वाले सुंदर अनुभवों में से एक था। यहां मानसून ने प्रकृति को रहस्य और रोमांच से भर दिया था।

नदी, झील और सागर का मिलन

        प्रकृति के सुरम्य संसार के बीच हम अपने चारों ओर पानी पर तैरती नावें देख रहे थे। ऊपर आसमान रंग बदल रहा था। हमारी नाव चला रहा विश्वनाथन ही हमारा गाइड था, जो अब एक दोस्त बन गया था। नाव एक छोर पर वह था और दूसरे छोर पर हम। नाव में बैठ कर सफर करने में मेरी दिलचस्पी कम थी। नाव के छोर पर खड़े होकर सफर करना काफी जोखिम भरा होता है। पर, रोमांच भी इसी में है। विश्वनाथन ने हम himmt और हौसला दे रखा था। गहरे पानी में जब नाव हिचकोले ले रही थी, तब जरूर सिहरन पैदा हुई थी। यह वह जगह थी, जहाँ नदी, झील और सागर का मिलन हो रहा होता  है। मेरी यादों की डायरी में आज के ये खुशनुमा रोमांचकारी पल दर्ज हो रहे थे। और, उस वक्त मुझे पंडित जयशंकर प्रसाद की अमर कृति “कामायनी” का स्मरण हो आया था। जीवन की उत्पत्ति के संदर्भ में यह एक अनुपम काव्य है। मनु, श्रद्धा और इड़ा के बीच संवाद के जरिये पंडित जी मनुष्य की कहानी कहते नज़र आते हैं। वह लिखते हैं-

कौन तुम! संसृति-जलनिधि तीर

तरंगों से फेंकी मणि एक,

कर रहे निर्जन का चुपचाप

प्रभा की धारा से अभिषेक!

 

मधुर विश्रांत और एकांत—

जगत का सुलझा हुआ रहस्य,

एक करुणामय सुंदर मौन

और चंचल मन का आलस्य!”

 

एक झिटका-सा लगा सहर्ष,

निरखने लगे लुटे-से, कौन—

गा रहा यह सुंदर संगीत?

कुतूहल रह न सका फिर मौन!

 

और देखा वह सुंदर दृश्य

नयन का इंद्रजाल अभिराम;

कुसुम-वैभव में लता समान

चंद्रिका से लिपटा घन श्याम।

         साहित्य का संसार ही ऐसा है जो हमें अनेक अर्थों में खुद से जोड़ता है। गीत-कविताओं को गुनगुनाते हुए हम अब जलीय किनारे पर एक छोटे से रेस्टोरेंट में थे। पानी पर लंबे सफर के बाद चाय-स्नैक्स के लिए यह एक अच्छी जगह थी। यहीं पर एक केरलवासी अपना बाज लेकर आ गया था। उसने पहले उसे हमारे कंधे पर बैठाया और फिर हमारे हाथ पर। परिंदे से दोस्ती के रूप में हमारी यह पहली मुलाकात थी। 

जंगलों और गांवों से गुजरती नाव

            हम यहां से बैक वाटर के पास गांवों की तरफ चल पड़े थे। महिलाएं और बच्चे अपने-अपने शिकारे (नाव) के साथ काम पर निकले हुए थे। कुछ जगहों पर एक पार से दूसरे पार जाने के लिए छोटे खूबसूरत पुल भी बने हुए थे। यह कुछ-कुछ इटली के वेनिस शहर जैसा नजारा था। वेनिस समृद्ध है लेकिन यहां समृद्धि के लिए कठोर संघर्ष है। काफी कुछ यहां होना बाकी है।  हमारी नाव गांवों से घने जंगलों की ओर बढ़ रही थी। गहरी शांति के आवेश मे हम लिपटे हुए थे। सच, यह मेरे सपनों का एक चमत्कारिक संसार था। मेरी अंतरात्मा आह्लादित थी। आज हम इस नियम के साक्षी थे कि हम जिसके साथ शिद्दत से जुड़ते हैं, हम वैसे ही हो जाते हैं। हमारा पर्यावरण, हमारा आस - पास हमें अपने जैसा बना ही देता है। जीवन के हर दौर में पहले हमारा आस -पास बदलता है, फिर हमारा जीवन बदलता है। एक खुशहाल जीवन खुशियों की दस्तक दे जाता है। और, उदासी व निराशा से भरा जीवन हमारे खुशहाल भरे जीवन में भी हताशा के पद चिन्ह छोड़ जाता है। कई मायनों में मेरे लिएअलेप्पी के अविस्मरणीय का सफर को शब्दों में बयां कर पाना बहुत मुशि्कल है। क्योंकि, यह एक अनुभव है। बहरहाल, अलेप्पी बैकवाटर्स शांति और रोमांच की तलाश करने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए एक अविस्मरणीय जगह है। ज़रूर जाना चाहिए। हर कोई यहां के शांत जलमार्ग और हरी-भरी हरियाली को देखकर तरोताजा हो सकता है। चाहे आप अकेले यात्रा कर निकले हों या परिवार या फिर अपने प्रियतम के साथ अलेप्पी बैकवाटर्स सभी के लिए कुछ न कुछ प्रदान जरूर करता है।

ऐतिहासिक पृष्ठभूमि

        अलेप्पी के बैकवाटर सदियों से केरल के इतिहास और संस्कृति का अभिन्न अंग रहे हैं। इन जलमार्गों का ऐतिहासिक रूप से व्यापार और परिवहन के लिए उपयोग किया जाता था, जो दूरदराज के गांवों और कस्बों को जोड़ते थे। पारंपरिक हाउसबोट, जो मूल रूप से चावल और मसालों के परिवहन के लिए उपयोग किए जाते थे। अब ये शानदार फ़्लोटिंग होटलों में बदल दिए गए हैं।

सांस्कृतिक महत्व

        बैकवाटर केरल की संस्कृति और परंपराओं के साथ गहराई से जुड़े हुए हैं। स्थानीय समुदायों ने इन जलमार्गों के इर्द-गिर्द केंद्रित एक अनूठी जीवन शैली विकसित की है। ओणम के त्यौहार के दौरान आयोजित होने वाली वार्षिक स्नेक बोट रेस बैकवाटर के सांस्कृतिक महत्व का प्रमाण है। ये दौड़ न केवल स्थानीय लोगों की प्रतिस्पर्धी भावना को प्रदर्शित करती हैं, बल्कि उनकी विरासत से उनके गहरे जुड़ाव को भी दर्शाती हैं।

पर्यावरणीय महत्व

        बैकवाटर एक अद्वितीय पारिस्थितिकी तंत्र बनाते हैं जो वनस्पतियों और जीवों की विविध श्रेणी की मदद करता है। आर्द्रभूमि और मैंग्रोव वन क्षेत्र के पारिस्थितिक संतुलन को बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। ये बैकवाटर कई प्रकार की मछलियों और पक्षियों के लिए भी महत्वपूर्ण आवास हैं, जिनमें प्रतिवर्ष इस क्षेत्र में आने वाली प्रवासी प्रजातियां भी शामिल हैं।

फैक्ट फाइल 

****     केरल बैकवाटर दक्षिण-पश्चिमी भारत में मालाबार तट के अरब सागर के समानांतर स्थित खारे लैगून और नहरों का एक नेटवर्क है। इसमें परस्पर जुड़ी झीलें, नदियाँ और इनलेट भी शामिल हैं, जो 900 किमी से अधिक जलमार्गों द्वारा निर्मित एक भूलभुलैया प्रणाली है। कभी-कभी इसकी तुलना खाड़ी से की जाती है।

****    नेटवर्क में पाँच बड़ी झीलें शामिल हैं, जो नहरों से जुड़ी हैं। ये  मानव निर्मित और प्राकृतिक दोनों हैं, जो 38 नदियों द्वारा पोषित हैं। ये केरल राज्य की लगभग आधी लंबाई में फैली हुई हैं। बैकवाटर का निर्माण तरंगों और तटीय धाराओं की क्रिया द्वारा हुआ था, जो पश्चिमी घाट श्रृंखला से नीचे बहने वाली कई नदियों के मुहाने पर कम अवरोध वाले द्वीप बनाते हैं। इस परिदृश्य के बीच में कई कस्बे और शहर हैं, शेष 7 अंतर्देशीय नौवहन मार्ग हैं।

****    बैकवाटर्स में एक अनूठा पारिस्थितिकी तंत्र है। नदियों का मीठा पानी अरब सागर के समुद्री जल से मिलता है। थन्नीरमुक्कोम के पास एक बैराज बनाया गया है। यह समुद्र से खारे पानी को गहरे अंदर जाने से रोकता है, जिससे नदियों का ताजा पानी बरकरार रहता है। इस तरह के ताजे पानी का बड़े पैमाने पर सिंचाई के लिए उपयोग किया जाता है[

****   केकड़ों, मेंढकों और मडस्किपर्स सहित जलीय जीवन की कई अनूठी प्रजातियाँ, टर्न, किंगफिशर, डार्टर और कॉर्मोरेंट जैसे जल पक्षी और ऊदबिलाव और कछुए जैसे जानवर बैकवाटर्स में और उसके आस-पास रहते हैं। ताड़ के पेड़, पैंडनस झाड़ियाँ, विभिन्न पत्तेदार पौधे और झाड़ियाँ बैकवाटर्स के साथ उगती हैं, जो आसपास के परिदृश्य को हरा रंग प्रदान करती हैं।

****    कोल्लम से कोट्टाप्पुरम तक राष्ट्रीय जलमार्ग  127 मील की दूरी तय करता है। यह  दक्षिणी केरल के समुद्र तट के लगभग समानांतर है, जिससे माल की आवाजाही और बैकवाटर पर्यटन दोनों को सुविधा मिलती है। वेम्बनाड झीलों में सबसे बड़ी है, जो 2,033वर्ग  किमी के क्षेत्र को कवर करती है। झील में नहरों का एक बड़ा नेटवर्क है जो कुट्टनाड के क्षेत्र से होकर गुजरता है। 

****    उत्तर से दक्षिण तक महत्वपूर्ण नदियाँ हैं वलपट्टनम 110 किमी , चालियार 169 किमी, कदलुंडीपुझा 130 किमी , भरतप्पुझा 209 किमी , चालकुडी 130 किमी , पेरियार 244 किमी , पंबा 176 किमी , अचनकोविल 128 किमी , मीनाचिल 75 किमी और कल्लदयार 121 किमी । इनके अलावा, घाटों से नीचे की ओर 35 और छोटी नदियाँ और नाले बहते हैं। इनमें से अधिकांश नदियाँ देश के मध्य क्षेत्र तक नौगम्य हैं।

****    वेम्बनाड झील केरल की सबसे लंबी बैकवाटर है,। साथ ही भारत की सबसे लंबी झील भी है। कोच्चि शहर, कुट्टनाड, कुमारकोम और पथिरमनल द्वीप इस लंबे बैकवाटर में स्थित हैं। वेल्लयानी झील, पूकोडे झील और सस्थामकोट्टा झील केरल की मीठे पानी की झीलें हैं। सस्थामकोट्टा उनमें से सबसे बड़ी है। केरल बैकवाटर्स दुनिया के तीन रामसर कन्वेंशन-सूचीबद्ध वेटलैंड्स की मेजबानी करते हैं:। अष्टमुडी झील, सस्थामकोट्टा झील और वेम्बनाड-कोल वेटलैंड्स को अंतरराष्ट्रीय महत्व के वेटलैंड्स के रूप में जाना जाता है।

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